“量子通信提供了一种原理上无条件安全的通信方式，但要从实验室走向广泛应用，需要解决两大挑战，分别是现实条件下的安全性问题和远距离传输问题。”潘建伟说。
通过国际学术界30余年的努力，目前现场点对点光纤量子密钥分发的安全距离达到了百公里量级，而实验室里则能达到500公里。
可要想进行更长距离的量子通信，就只能只用“信息驿站”了。利用可信的中继，人们可以有效地拓展量子通信的距离。
例如，通过32个中继节点相连接，世界首条量子保密通信“京沪干线”贯通了全长2000公里的城际光纤量子网络；而利用“墨子号”作为中继，中国科学家已经在在自由空间信道实现了7600公里的洲际通信距离。
“从理论上讲，量子通信线路上是安全的，可是，这些中继节点的安全性，还需要得到人为的保障。”潘建伟举例说，假如人们使用量子卫星来作为中继节点，卫星就掌握着用户分发的全部秘钥，一旦卫星被他方控制，仍然会有信息泄露的风险。
2017年，“墨子号”圆满实现了既定的三大科学目标——千公里级的量子纠缠分发、量子秘钥分发及量子隐形传态后，按说可以“光荣退休”了，可潘建伟总觉得，这颗先进的科学卫星，还能做更多的事。
“发一颗卫星不容易，我们想尝试一下，如果把‘墨子号’作为纠缠源，而不是中继点，去产生安全的密钥，那么就有完全解决量子通信源端的不完美带来的安全问题。”潘建伟告诉《中国科学报》记者。
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