在许多关于老一代领导人的回忆录中，很少有人谈到周恩来的英语水平。那么，周恩来的英语水平到底如何呢？
自称“英语程度有限”
1941年6月至1942年11月，著名中国问题专家欧文·拉铁摩尔受美国总统罗斯福的委派，前往战时中国首都重庆，被任命为蒋介石的私人顾问。在此期间，他结识了国共两党的许多重要人物，包括周恩来。拉铁摩尔在《中国回忆录》一书中谈到了周恩来的英语。他这样写道：
周恩来第一次到我这里来，是只身一人，连个翻译都没带。而由官方派给我的翻译兼秘书薛保桥(音)先生也很得体地离开客厅，留下我们两人单独谈话。我们忆起1937年在延安的会面。当时，周给我留下与众不同的印象，他对外部世界的理解相当透彻。忽然间我想起周一直在学习英语，并且我还知道他年轻的时候曾在法国住过一段时间。于是我问：“我们能用英语或法语交谈吗？”“噢，对不起”，他说，“我的英文程度有限，法语也差不多忘光了，还是用中文吧。”我答到：“那你得多多包涵我的中文，我讲得也不怎么好，有些困难的地方请给帮助。”他说没有问题。于是我们一直用中文交谈……
英语致辞有深意
美国著名作家、记者哈里森·索尔兹伯里记述了他1954年亲眼目睹的一件轶事。
那是周恩来在日内瓦会议之后经过莫斯科，参加苏联人举办的一个酒会。参加酒会的有赫鲁晓夫、米高扬、莫洛托夫等苏共政治局成员，以及当时与中国有外交关系的外国使节，包括英国和印度。当周恩来致辞时，他使用了生疏的英语。他这样做是很不寻常的，因为除了那几个国家的外交官，酒会上的苏联权贵完全不懂英语。
索尔兹伯里亲眼看到，当周恩来用英语向米高扬祝酒时，米高扬以不满的口气对周恩来说：“周，你为什么不说俄语，你的俄语很流利嘛！”周恩来的回答是：“你怎么不说中文呢？”
英语听力水平高
尽管周恩来的英语口语水平不高，但是听力水平相当高。基辛格博士在《白宫岁月》这本回忆录中这样描写周恩来：
他脸容瘦削，颇带憔悴，但神采奕奕，双目炯炯，他的目光既坚毅又安祥，既谨慎又满怀信心……他听英语时，不必等到翻译，脸上的笑容和表示理解的表情，很清楚地表明他是听得懂英语的；他警觉性极高，令人一见到就感觉得到……
此后，周恩来的英语听力和警觉性在1972年1月美国总统特使亚历山大·黑格将军为尼克松访华打前站时表现得淋漓尽致。当时黑格在会谈中提到苏联威胁的时候说：“the U.S. government is concerned about the viability of China”，章含之翻译为“美国政府关心中国的生存能力”。等她翻译后，却发现周恩来皱了下眉头，没再说话。
黑格走了以后，周恩来立即要求章含之找来各种版本的韦伯斯特、牛津大辞典查“viability”这个词的含义。经查证后确实是“生存能力”的意思，周恩来再次会见黑格时，就当面指出黑格上次用词不当，用这种词中国不能接受，因为中国不需要别人关心自己的“生存能力”。
尽管发生了“viability”的小插曲，黑格的前站还是非常成功，尼克松总统顺利访华签署了中美联合公报。在公报签字后尼克松举行答谢宴会，最后特别赞扬中方的翻译，并且拿出美国人的幽默感对章含之说她很出色，“翻译一个字也没错过。”
可是尼克松却不知道，就是在这次酒会上，章含之在翻译尼克松的致辞时译错了一个词，尼克松当时说中美之间的距离很近，才1.7万英里，当时他说的1.7万英文表达就是17个千，当时章含之将它翻译成1700英里。在场没有一个中方人员听出来了，因为那时到场的其他中国人没有人去过美国，也没有一个美方人员听出来了，因为他们也搞不清中国到美国有多远，只有周恩来听出来了，他抬起头来说：“含之，太近了点吧。”
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