好奇号在火星盖尔陨坑内发现这里曾经存在一个淡水湖，这更加证明了火星早期地质历史上曾经存在宜居环境
据新浪科技：美国《华盛顿邮报》报道，美国宇航局好奇号火星车近日再次取得重要发现——它在火星上发现一个古代淡水湖泊的证据，这样的环境将有可能适合简单的微生物生存。
今天的火星一片荒芜，但科学家们很早便发现早期历史上的火星环境要比现在更加温暖潮湿，也更接近今天的地球环境。然而这还是首次找到如此直接而重要的证据来证明这一点。有关这一发现的论文已经刊载于近期出版的《科学》杂志上，并在近日于美国旧金山召开的美国地球物理学会秋季会议上进行了讨论。
科学家们宣称他们在火星盖尔陨坑内部发现一个古代淡水湖泊曾经存在的证据，而最新的报告中则更是包含了更多详尽的数据，包括对另一颗行星地表岩石的首次直接年龄测试结果。研究显示火星上的风沙会不断撞击摩蚀岩石露头，产生大量孔洞，从而让有机分子更容易在其中堆积，这些有机分子可能会与古代微生物有关。
盖尔陨坑的岩石年龄大约为42亿年。而此次发现的古代湖泊的存在时间大约是在35亿年之前，其大小和形状大致与今天纽约的芬格湖(Finger Lakes)相似。这个淡水湖泊可能曾经存在但后来又消失了，有时还会结冰。但这并非一次短暂的过程，而是一个长期存在的宜居环境的一部分，包括河流以及地下水系统。此前其他火星车的考察结果显示火星地表曾经存在液态水，但水质呈现酸性，而很显然，此次发现的湖泊中的水质要比这好得多。
行星地质学家约翰·格罗岑科(John Grotzinger)是好奇号项目首席科学家，他说：“如果我们将地球上的微生物投放进入这个火星湖泊，它们会存活下来吗？它们会存活下来并兴旺发达吗？答案是肯定的。”格罗岑科也是有关这项发现的论文的第一作者。他说：“在今年3月份时我们便已经知道这里曾经存在一个湖泊，但当时我们尚无法确定的是这个湖泊究竟有多大，以及它持续存在的时间有多久，我们也不太清楚这样一个湖泊存在以及后来消失背后更广泛的地质学背景。但这的确与地球环境非常相似。”
詹尼佛·艾根博德(Jennifer Eigenbrode)是一名来自美国戈达德空间飞行中心的地球化学家，也是有关研究论文的合著者。她指出，当考察宜居环境时，这个湖泊持续存在了多久这一点就会显得非常重要。她说：“如果这个湖泊持续存在的时候足够久，生命就有机会在那里出现并繁衍生存。”
这个湖泊的环境适合一类被称作“化能无机自养性生物”的微生物生存，它们可以依靠矿物来获得自身能量。这类微生物在地球上的洞穴和深海水热喷口附近大量存在。但至于在早期的火星上是否同样存在这样的微生物，好奇号则缺乏相应的设备仪器来做出相应的回答。
吉姆·贝尔(Jim Bell)是美国亚利桑那州立大学的科学家，他是好奇号以及此前另外两辆火星车勇气号和机遇号上相机设备的研制成员之一。他指出：“我对于此次发现的水的性质感到兴奋。在此之前勇气号和机遇号发现的水，其水质偏酸性，但这一次我们在盖尔陨坑所看到的却是淡水，天然可饮用。” 在过去的10年间，美国发射了一系列的探测器飞往火星。考察采取的策略大致是这样的：首先发射轨道飞行器进行宏观巡视观察，找到感兴趣的点，随后便派遣着陆器和漫游车进行登陆考察。在这10年中，已经有3辆火星车——勇气号，机遇号和好奇号登上了这颗红色星球进行考察活动，所有这些考察活动都是由加州喷气推进实验室(JPL)负责控制的。
好奇号火星车于2012年8月份在直径95英里(152公里)的盖尔陨坑着陆。这辆火星车携带了一系列考察设备，可以进行取样并钻入岩石内部进行考察。实际上，好奇号几乎已经将一个完整的实验室搬上了火星，并对那里的土壤和岩石进行了详尽考察。
好奇号对着陆点的土壤样品进行了取样，拍摄，烘烤和分析，在加热之后进行的分析中，好奇号检测到水汽，二氧化硫，二氧化碳和氧气的信号。好奇号也检测到有机分子的存在，但这一发现仍然存在模糊之处。这些有机分子有可能是好奇号的设备舱内来自地球的污染物，或者它们也可能是来自撞击火星的外部陨石。当然它们也有可能就是火星本地产生的，而确认这一点正是好奇号在未来的任务之一。但即便最后确认好奇号发现的有机物的确是火星本地产生的，这也并不能直接证明它们一定是生物成因的。
火星的地表面积与地球的陆地面积相当，而到目前为止我们还仅仅对其地表的很小一部分区域进行了考察。此次好奇号发现火星上曾经存在的淡水湖泊这一点表明数十亿年前的古代火星可能曾经存在广泛的宜居环境——可能适合微生物的寻在。
蛋在那以后火星失去了其大部分的大气，逐渐“死去”，成为一颗死寂的行星，没有任何明显的生命活动痕迹。但科学家们仍不排除在火星的地下存在着一些隐藏的微生物。洛里·莱辛(Laurie Leshin)是美国纽约伦斯勒理工学院科学学院院长，也是好奇号项目组成员科学家之一，他表示：“好奇号的结果已经清楚无误的表明火星曾经拥有宜居环境。但我们目前还无法确认火星在过去或现在是否拥有生命存在，但我们知道在早期火星的宜居环境下，生命是有条件可以出现并繁衍生息的。”
科学家们目前尚不能明确回答生命最早如何从地球上起源的问题。我们还不确定生命现象是否是只要环境条件具备，假以一定时日便必定会出现，还是说这是一种小概率事件。但目前更为主流的一种观点是认为，只要能在地球上发生的现象，在其它星球上也应当可以发生。但这样的观点仍然存在一个严重的问题，那就是事实证明，至少到目前为止，我们知道仅有地球上的确存在生命，而任何其他已知的行星上都没有。
在火星上或许存在着和距今40亿年的生物化石，但要想发现这样的化石或许将需要借助火星取样返回。美国宇航局打算在未来10年内通过与世界其他国家之间开展合作来达成这一目标。
美国宇航局已经批准于2020年再发射一辆新型火星车，但由于火星取样返回涉及到更加复杂的技术，尤其是更加高昂的开支，在美国宇航局面临严重预算不足的情况下，这样的庞大计划很难想象能在近期得到批准。
根据前美国宇航局火星探索项目主管，现任斯坦福大学教授的斯科特·霍巴德(Scott Hubbard)的说法，好奇号项目的实施曾经经历了两年的推迟，花费超过25亿美元，这一数字已经超出预算达9亿美金。但他本人对于好奇号在登陆火星之后取得的成果感到振奋，并称这表明美国宇航局在这一方面采取的策略是正确的。他说：“这令人振奋。这是数十年来开展的系统性探测行动结出的硕果。”
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